Эльфы — порождение фантазии германцев. Обладают исключительно порочной и убогой внешностью. Грабят имения, похищают детей, находят удовольствие в мелких преступлениях, например, любят спутывать волосы. В Англии о человеке со всклокоченными волосами говорят Elf-look (локон эльфа). Одно англосаксонское поверие наделяет их умением метания издали маленьких железных стрел, проникающих под кожу и вызывающих невралгическую боль, внешне не оставляющих следа. "Кошмар" по-немецки — Alp. Этимологи выводят это слово от слова "Эльф". В средние века было распространено суеверие, согласно которому эльфы надавливают на грудь спящему и вызывают жуткие сны.

В скандинавских наpодных веpованиях эльф (по-датски — elv, по-шведски — älv, по-ноpвежски — alv, по-исландски — àlf-ur) — это свеpхъестественное сyщество мyжского или женского пола, внешне ничем не отличающееся от человека. Эльфы живyт где-то pядом с миpом людей, обычно — в гоpe. Они водят ночью хоpоводы в лесy, заманивают к себе людей, неpедко встyпают с людьми в любовные связи, но неpедко бывают пpичиной внезапной болезни или сyмасшествия.

В  мифологии германских народов  представление об эльфах восходят к германоскандинавским альвам, подобно им эльфы иногда делятся на светлых и темных. Светлые эльфы в средневековой демонологии — духи воздуха, атмосферы, красивые маленькие человечки (ростом с дюйм) в шапочках из цветков. Могут обитать в деревьях, которые в таком случае нельзя рубить. Любят водить хороводы при лунном свете; их музыка зачаровывает слушателей, заставляет танцевать даже неживую природу; музыкант не может прервать мелодию эльфов, пока ему не сломают скрипку. Занятия светлых эльфов — прядение и ткачество, их нитки — летающая паутина.

В ряде поверий эльфы имеют своих королей, ведут войны и т.п.  Иногда в средневековой демонологии и алхимии эльфами называли всех низших духов природных стихий: саламандр (духов огня), сильфов (духов воздуха), ундин (духов воды), гномов (духов земли).